Pour mes amies et amis de France, en ces jours sombres, très sombres...

Le pianola est un piano automatique ou semi-automatique qui, grâce à un système pneumatique, reproduit de la musique à partir de rouleaux en papier ou en carton perforé. Sa dénomination correcte est “piano mécanique”, mais “pianola” – à l’origine une marque déposée par The Aeolian Company de New York – a rapidement été adopté comme terme générique, toutes marques et tous modèles confondus. Le pianola et le phonographe constituaient – pour ceux qui pouvaient se le permettre – les deux principales sources de musique dans les foyers du début du XXe siècle.

Les premiers modèles de pianolas consistent en un mécanisme amovible appliqué contre un piano conventionnel. Cette nouveauté connaît un tel succès que des pianos sont bientôt construits avec mécanisme intégré. C’est ce qu’on appelle en anglais le player piano, type le plus courant de pianola.

La plupart des player pianos sont joués par un « pianoliste », c’est-à-dire quelqu’un qui actionne les deux pédales du système pneumatique. Simultanément, il peut contrôler le tempo et la dynamique via des petits leviers, ce qui lui permet, sans pour autant être pianiste, de produire une exécution honnêtement réaliste et expressive. Puisque les notes se trouvent de toute façon sur le rouleau, les besoins du pianoliste se limitent à une certaine musicalité et à de la pratique.

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