Le
pianola est un piano automatique ou semi-automatique qui, grâce à
un système pneumatique, reproduit de la musique à partir de
rouleaux en papier ou en carton perforé. Sa dénomination correcte
est “piano mécanique”, mais “pianola” – à l’origine une
marque déposée par The Aeolian Company de New York – a rapidement
été adopté comme terme générique, toutes marques et tous modèles
confondus. Le pianola et le phonographe constituaient – pour ceux
qui pouvaient se le permettre – les deux principales sources de
musique dans les foyers du début du XXe siècle.
Les
premiers modèles de pianolas consistent en un mécanisme amovible
appliqué contre un piano conventionnel. Cette nouveauté connaît un
tel succès que des pianos sont bientôt construits avec mécanisme
intégré. C’est ce qu’on appelle en anglais le player piano,
type le plus courant de pianola.
La
plupart des player pianos sont joués par un « pianoliste »,
c’est-à-dire quelqu’un qui actionne les deux pédales du système
pneumatique. Simultanément, il peut contrôler le tempo et la
dynamique via des petits leviers, ce qui lui permet, sans pour autant
être pianiste, de produire une exécution honnêtement réaliste et
expressive. Puisque les notes se trouvent de toute façon sur le
rouleau, les besoins du pianoliste se limitent à une certaine
musicalité et à de la pratique.
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